Krajem prošle godine mnoge je iznenadila vijest da je veliki kalifornijski trgovac vinima, kompanija Premier Cru, proglasio bankrot i započeo postupak likvidacije. Vlasnik John Fox tvrdio je da ima 70 milijuna dolara dugova. Tako se počela rasplitati najmasovnija poznata vinska prevara. Stečajna dokumentacija trgovine Premier Cru narasla je na 1401 stranicu i uglavnom opisuje kojim su sve kupcima dužni. Pokazalo je da je Fox Ortega Enterprises, tvrtka koja upravlja Premier Cruom, oštetila više od pet tisuća kupaca koji su naručili i platili vina, a nikad ih nisu dobili. Dugovi se kreću u rasponu od stotinjak do gotovo milijun dolara po osobi. Stečajna masa procijenjena je na 7 milijuna dolara, što znači da se većina kupaca i vjerovnika, njih ukupno 9200, nikada neće naplatiti. Prije nekoliko dana, John Fox je priznao krivnju u optužnici koja ga tereti za prevaru tešku 45 milijuna dolara. Mogao bi biti osuđen na najmanje šest godina zatvora i morat će obeštetiti kupce. Evo što s dogodilo.
John Fox bio je neka vrsta Bernieja Madoffa u vinskom biznisu. Godinama je razvijao Ponzi shemu koristeći uobičajene modele ulaganja u vina, prednardužbe i preprodaju. Trgovinu Premier Cru vodio je s partnerom Hectorom Ortegom. Njihova se kompanija proslavila prodajnim programom preko kojega su agresivnim mail kampanjama nudili vina kupcima u cijelom svijetu. Premier Cru je prodavao vrlo zanimljiva vina za kolekcionare, često u većim količinama i po atraktivnim cijenama. No njihove su niske cijene privlačile i stotine vinskih entuzijasta i usputnih kupaca. Boca Rousseau Chambertina iz 2012. koja se na internetu prodaje za 1.375 do 2.011 dolara, preko Premier Crua se plaćala 1.299 dolara. Chateau Lafite iz 2011. prodavali su za 260 dolara, drugdje je bio 375 do 400 dolara. Prošle jeseni Haut Brion iz 2014. prodavali su za 186 dolara, sto dolara jeftinije od ostalih.
Većinu prometa radili su na prodaji vina koja još nisu bila na tržištu. Kako kupci u takvim transakcijama obično kupuju na sanduke i navikli su na duga čekanja, Premier Cru imao je dovoljno vremena za obrtanje njihova novca i uvlačenje novih žrtava u shemu. Dio klijenata Johnu Foxu davao je novac da za njih kupuje vina i prodaje ih skuplje na aukcijama. Da bude uvjerljiviji, nekima od njih je isplaćivao lažni profit, zapravo novac drugih klijenata. Naravno, nikad nije mogao niti je pokušavao nabaviti prestižna vina. Cijelo vrijeme je preko više bankovnih računa otvorenih pod lažnim imenima, izvlačio novac iz tvrtke i financirao svoje ekstravagancije. Najviše je trošio na luksuzne automobile, partyje i skupa preuređenja vila. Prevaru mu je olakšavala činjenica da većinu svojih žrtava nije poznavao, konakte su uspostavljali preko interneta. Spretno su koristili internet stvarajući dojam da imaju puna skladišta i dinamičan biznis.
Premier Cru osnovan je 1980. kao servis za bogate kolekcionare vina u Kaliforniji. Reklamirali su se ekskluzivnim pristupom najboljim bordoškim i burgundskim vinarijama. Godinama su, zahvaljujući utjecajnim klijentima i dobrim vezama, tržište uvjeravali u tu izmišljotinu.
Slično kao Madoff, Fox je uspio prevariti neke od najvećih sharkova američkog biznisa. Portal winefraud.com objavio je nekoliko imena. Arthur Patterson iz Accel Partnersa koji su među prvima investirali u Facebook, poznat je po možda najboljem vinskom podrumu na području Big Sura. Premier Cru ga je prevario za 837.000 dolara. Adebayo Ongulesi, osnivač i direktor njujorške investicijske tvrtke Global Infrastructure Partners koja je vlasnik 75 posto zračne luke Gatwick, jedan je od utjecajnijih direktora u Goldman Sachsu i bivši suradnik suca vrhovnog suda Thurgooda Marshala. Premier Cru ga je prevario za 479.000 dolara. Amanda Gong iz Kine predvodi azijsku skupinu žrtava, nju su prevarili za 669.000 dolara.
Prve sumnje u nezakonitu praksu Premier Cru izazvao je još 2002. U dvije godine kupili su gotovo 300.000 dolara vrijednosti vina od biznismena Marka Andersona. On je 2004. osuđen da je svoje klijente prevario za milijun dolara, a optužnica je kasnije proširena i na podmetanje požara u jednom skladištu u Valleju kojem je uništeno 4,5 milijuna boca vrijednih 250 milijuna dolara. Anderson služi zatvorsku kaznu od 27 godina. U istrazi o ovom slučaju jedan je bivši zaposlenik Premier Crua rekao da tvrtka uopće nije provjeravala odakle Anderson nabavlja vina “dolazio je u naše skladište u Emeryvilleu u starom crvenom Cadillacu, s prtljažnikom punim bocama koje su se mućkale u plastičnim kašetama za mlijeko. Iskrcavali smo ih bez pitanja, sumnjam da je John Fox ikada tražio dokumentaciju o porijeklu od Marka. On bi dovezao vino, pogodili bi cijenu, John bi napisao ček i to je bilo to”, svjedočio je radnik. Kad je Anderson optužen Premier Cru prekinuo je veze s njim ali im je on nastavio prodavati vina pod drugim imenom.
Da bi održao shemu, John Fox puno je ulagao u glamurozni imidž tvrtke. To mu je na kraju i presudilo. Prije pet godina, s Hectorom Ortegom firmu je iz bezličnog skladišta u industrijskom gradu Emeryville preselio u luksuzni poslovni prostor u Berkleyu. Angažirali su jednog od najtraženijih kalifornijskih arhitekata Davida Trachtenberga, koji im je donio naslovnice časopisa i nagrade za arhitekturu. Fox se novinarima lokalnog portala Contra Costa Times hvalio da je napuštenu bivšu trgovinu umjetničkim priborom platio 4,1 milijun dolara jer je s 20 milijuna dolara godišnjeg prometa spreman početi raditi izravno s kupcima.
No kupcima je njegov “taj mahal” bio sumnjiv. Fox je tvrdio da je Trachenbergovo preuređenje stajalo 500.000 dolara, zaposlili su nove ljude i u izložbeni prostor stavili reprezentativne boce vina, neke i skuplje od 15.000 dolara. Traperice i karirane košulje zamijenila su bespoke odijela i lažni britanski naglasak. Premier Cru više nisu izgledali kao entuzijastični trgovci vinom, već kao tvrtka koja hvata velike klijente. Fox je sa suprugom preselio u luksuznu vilu u Alamo, jednu od najbogatijih zajednica u Americi. Veliko otvorenje Premier Crua priređeno je prosincu 2011. Njihovi after hour partyji petkom, uskoro su postali vrlo popularni jer su se na njima otvarali magnumi najskupljih vina. Još jedna Foxova PR smicalica.
Pošle jeseni kupci su se počeli žaliti na neobično duga čekanja. Kako je pisao Eater, jedna skupina je kolektivno tužila Premier Cru za prevaru i dezinformiranje, tvrdeći da je trgovac prekršio uvjete prodaje i da neki kupci vina čekaju godinama. Dok su se postupno otkrivali stvarni dugovi Johna Foxa, postajali su jasni i stvarni razmjeri prevare. Puno prije bankrota, kupce je na čudno poslovanje Premier Crua pokušavao upozoriti Daniel Posner, vlasnik njujorške trgovačke tvrtke Grapes The Wine Company. “Vinski biznis isti je kao i svaki drugi. Ponzi sheme u stvarnom su životu vrlo česte i ovaj posao nije imun na pohlepu”, izjavio je Posner kad je prevara otkrivena, “Kada je riječ o slučaju Premier Cru, punih 10 godina bilo je upozoravajućih znakova poput kašnjenja isporuke plaćenih vina. Neki kupci su to ozbiljno shvatili i makli se od njih.
Drugi su radije plaćali povoljniju cijenu, koliko god bila sumnjiva. Taj se pristup nekim kupcima isplatio, čekali su i dobili povoljnija vina, ali 70 milijuna duga pokazuje da je onih koji neće dobiti ništa, puno više.“I manji ovakvi slučajevi znali su jako potresti vinski svijet, ali smo nastavljali dalje. Nažalost, ovoliki će gubitak mnogima biti pretežak da bi ikad više vjerovali trgovcima vinima. Ne mogu ih kriviti, ali treba reći da prevare nisu pravilo. Mnogo je sjajnih trgovaca vinom koji nude odlične cijene, ali ne baš diskonte od 40 posto”, rekao je Posner. Slučaj Premier Crua smatra se najvećom dosad otkrivenom prevarom s vinima, ne samo zbog iznosa već i zato što obuhvaća najširu publiku, od pojedinačnih usputnih kupaca do bogatih kolekcionara, a očekuje se i niz tužbi kompanija koje su surađivale s Fox-Ortegom.
Ovakve prevare nisu štetne samo financijski, one su kriminal koji uništava živote i vinsku industriju. Sudbina vinara ovisi o povjerenju kupaca u trgovce i ostale posrednike koji utječu na cijene. Zbog slične Ponzi sheme početkom godine u Švicarskoj se ubio poznati chef Benoît Violier. Lažni trgovci vinima ciljali su prestižne Michelinove restorane. Dva slavna švicarska kuhara, Frédyja Girardeta i Philippea Rochata i iskusnog restoratera Dominique Fornagea prevarili su za milijune eura. Ali opljačkali su i nekoliko stalnih gostiju Violierova. On im je navodno preporučio prevarante ne znajući da je riječ o kriminalu i nije mogao podnijeti krivnju. U biznisu s vinom uvijek je bilo prevara, a posebno zadnjih sedam godina tijekom kojih je tržište samo raslo. Vjerojatno je pitanje vremena kad će biti otkrivena iduća velika prevara. Srećom, događaji poput nedavne senzacionalne aukcije vina iz glasovitog podruma Billa Kocha, američkog milijardera kojemu je borba protiv prevaranata životna misija, pokazuju da ovi drastični slučajevi nisu smanjili entuzijazam istinskih ljubitelja vina. Nekoliko tjedana nakon što je proširena istraga o Rudyju Kurniawanu, najvećem prevarantu vinskog svijeta koji je operirao baš preko aukcija i kojega je upravo Koch isporučio FBI-ju, Kochova su vina prodana za rekordnih 21.9 milijuna dolara.
