U svom serijalu Op Ed, New York Times je prije dva tjedna objavio pomalo nepoznatu priču o prvoj vlasnici French Laundrya, Sally Schmitt. U jednom od svojih zadnjih intervjua, gospođa Schmitt govori o svojem odrastanju i začecima kuhanja u Kaliforniji. Priča o Sally Schmitt je priča o restoranu French Laundry i Kaliforniji prije Thomasa Kellera, Wolfganga Pucka i Davida Kincha.
Sally Schmitt je odrasla u Sacramentu i naučila je kuhati od svoje majke koja je bila domaćica. Sally progovara o svom djetinjstvu s lijepim sjećanjima. Obiteljski vrt. Svježe namirnice. Sezonsko voće i povrće. Domaća kuhinja. Zabave koje su njezini roditelji priređivali, vrtile su se oko hrane. Hrana je oduvijek igrala važnu ulogu u životu Sally Schmitt. Nakon srednje škole Sally odlazi na fakultet i završava Home Economics (obrazovanje za vještine koje su korisne u domaćinstvu). Nedugo nakon toga upoznaje svog supruga Dona, ljubitelja njezine hrane.
Nakon vjenčanja Sally i Don sele se u Napa Valley u Kaliforniji. Napa Valley šezdesetih je potpuno drukčija priča nego danas. Nije bilo poznatih vinograda, elitnih naselja, niti puno novca i prosperiteta. “Samo mrlja na cesti i puno pijanaca,” kaže Sally. S puno staža kao domaćica i petero već velike djece, Sally je počela razmišljati o karijeri. Prirodno, htjela je pokrenuti posao u kojemu je vješta, strastvena i kakvog nema u blizini. Odlučila je otvoriti restoran. U izvidnici za lokaciju naletjela je na staru zapuštenu zgradu posred ulice. Čistionica, French Laundry, nije bila na prodaju.
Pomirivši se s tim, Sally je nastavila tražiti dalje. Sally i Don otvorili su jednostavni cafe u kojem su posluživali hamburgere i milkshake, tipičan lokal za šezdesete. Sally se vodila svojim principima: sve je moralo biti svježe i lokalno. Gotovo istodobno, u dolini Napa počela se formirati vinska scena. Počelo je s Robertom Mondavijem, koji je transformirao vinariju Krug. Charles Krug još je u 19. stoljeću napravio prvu vinariju u Napi. S Mondavijem započinje revolucija koja će u dolinu dovesti turizam. Nažalost, Mondavi je bankrotirao i prodao svoje vinarije, a njegova današnja vina nisu ni približno dobra kao kad su bila u njegovom vlasništvu.
Vinski turisti i gosti su uglavnom išli u Vintage cafe, gdje je kuhala Sally. Ubrzo Sally i Don otvaraju novi restoran Chutney Kitchen, s gastronomski nešto ozbiljnijom kuhinjom. U Chutneyu su često ugošćivali lokalne vinarije i dalje kuhajući sa jednostavna i ukusna jela sa svježim, sezonskim lokalnim sastojcima. Nikakve dodatne misije ili dodatni kič. Godine 1978. godine Sally se napokon ostvarila želja. Vlasnici derutnog French Laundrya odlučili su prodati zgradu. Sally i Don bacili su se na pripreme za otvaranje novog restorana, uz pomoć cijele obitelji. Sally je bila kuharica, Don je dočekivao goste, a djeca su po potrebi radila kao konobari ili pomagala u kuhinji. U French Laundryju Sally je kuhala kompliciranija jela poput škampa s đumbirom, pačje paštete, pirjanog goveđeg repa ili zanzibarske patke.
Sallyin French Laundry je dobio epitet skrivenog dragulja među kritičarima i poznavateljima gastronomske scene. Nekoliko puta je u French Laundryu večerala i legendarna Julia Child, žena koja je Amerikancima otkrila francusku kuhinju. Obožavala je hranu koju je Sally servirala u French Laundry. S velikom popularnošću stigao je i dodatni pritisak. French Laundry je bio spreman za korak više. No, Sally to nije željela. Samopouzdano je tvrdila da bi mogla dobiti tri zvjezdice kad bi htjela, ali jednostavno nije htjela. “Previše volim svoj životni stil da bih upala u zamku trčanja za zvjezdicama.” Kad je odlučila prodati French Laundry, upoznala je Thomasa Kellera. U to vrijeme Keller je imao 40 godina, renome u gastronomskim krugovima i nimalo novaca za kupovinu restorana. Keller je skoro bankrotirao na poslovima u New Yorku i Los Angelesu. Kako bi skupio dovoljno novca da kupi French Laundry, nazvao je 400 svojih prijatelja i poznanika i organizirao neku vrstu crowd fundinga. Toliko je bio očaran lokacijom French Laundrya, Sally Schmitt i potencijalom restorana.
Od 400 upita Thomas je dobio 51 pozitivan odgovor. French Laundry platio je 1,2 milijuna dolara. Ostalo je povijest. Thomas Keller i French Laundry pokupili su sve moguće nagrade koje se mogu dobiti u gastronomiji. Najbolji restoran u SAD-u. Najbolji restoran na svijetu prema New York Timesu i Anthonyju Bourdainu. Stažiranje nekoliko chefova koji će promijeniti svijet gastronomije poput Renea Redzepija i Granta Achatza. Tri Michelinove zvjezdice koje brani od 2007. Status koji je stekao u French Laundryju Kelleru je omogućio da u New Yorku otvori Per Se u kojem je također dobio tri Michelinove zvjezdice. Thomas Keller ispunio je svoju viziju, a
Sally se povukla i vodila mirni obiteljski život. Ona i Keller ostali su bliski. Keller je Sally posvetio nekoliko recepata u svojim kuharicama i redovito je zvao na večere u French Laundry. Sally Schmitt do kraja života bila sretna i ponosna na uspjeh French Laundrya.
Pionirka kalifornijske kuhinje preminula je 5. ožujka 2022. godine u dobi od 90 godina.
