U ožujku 2020. Diageo, gigant industrije pića u čijem su portfoliu Johnnie Walker, J&B, Tanqueray, Kettle One, Ciroc, Don Julio, Lagavulin i Guinness da nabrojimo samo neke, predstavio je novi proizvod, burbon Blenders’ Select. Bulleit Blenders’ Select napravila ga je 31-godišnja Eboni Major, blenderica u destileriji Bulleit u Shelbyvilleu u Kentuckyju.
Bio je to veliki korak za Bulleit, ambiciozni novi bourbon namijenjen zahtjevnoj i bogatoj publici. Osim toga, blenderica Eboni Major bila je prva crna blenderica u Shelbyvileu. Mediji su je brzo pretvorili u simbol Diageove redefinicije, kategorije pića s novim Bulleit Blenders’ Selectom, i definicije kulture bourbona u kojoj oduvijek dominiraju stariji bijeli muškarci. Diageo je Major poslao na američku turneju, Blenders’ Select postao je miljenik kritičara i zauzeo mjesto na godišnjoj listi 10 najboljih Whisky Advocatea. Iza scene, I onda se sve raspalo.
Prvo je došla pandemija i turneja je prekinuta. Još dok je trajala, Diageov PR počeo je odbijati zahtjeve za intervjue s Major i pokušavao promijeniti No, još važnije, u vrijeme turneje Major je već bila u sporu s Diageom i trebala je napustiti kompaniju par mjeseci kasnije. U tužbi koju je nedavno podnijela protiv Diagea, Major tvrdi da je puno prije Blenders’ Selecta bila meta konstantne rasne diskriminacije, od manje plaće do zahtjeva kolega. Kad se požalila šefovima, rekla je u intervjuu za The New York Times, naišla je na ravnodušne reakcije, a s vremenom i proračunate pokušaje kompanije da je izolira i izgura van.
Navodi Eboni Major izazvali su veliku pažnju, jer je Diageo hvaljen zbog uključivosti njegove poslovne politike a ona je bila zvijezda američke whiskey scene. Njihovi predstavnici rekli su da pritužbe Eboni Major shvaćaju ozbiljno i da ih je njena odluka da napusti kompaniju i tuži ih, iznenadila. Ona, pak, tvrdi da su se u Diageu postavljali kao da je ona problem. Njeni zahtjevi za većom plaćom, jasnijim ovlastima i poštivanjem hijerarhije navodno nisu uvaženi. Njen posao blenderice uključuje i kontrolu kvalitete i razvoj novih verzija pića iz linija brendova s kojima radi. U Bulleitu je brinula za očuvanje profila postojećih bourbona i razvijala nove. Iako je Major očito bila dobra u oba aspekta posla, dobivala nagrade i odlične kritike to se, tvrdi, nije odražavalo na njenom statusu u firmi.
Činjenica da je bila u vrlo rijetkoj situaciji u industriji whiskeya, kao crnkinja i mlada žena na visokoj poziciji, isprva joj je išla u prilog. Mogla se lakše istaknuti i biti dio promjena. S druge strane, u ruralnom konzervativnom kraju destilerije Shelbyville, stalno se suočavala s više ili manje prikrivenim rasizmom kolega. Kad je došla na posao s novom frizurom, kolegica ju je pitala: “Hej, što ti se dogodilo s dreadovima?” (Eboni nije nosila dreadlockse). Požalila se šefu i ljudskim resursima, rekli su joj da sama odgovara na takve komentare ili da ih ignorira. U kolovozu 2017. nedugo nakon rasističkog marša u Charlottesvilleu, čula je kolegu u kafiću firme kako kaže: “Crnci bi trebali preboljeti te kipove.” (tada su se po Americi rušili kupovi američkih povijesnih figura koji su bili robovlasnici ili su zagovarali ropstvo). Malo kasnije netko je na ploči u konferencijskoj sali napisao antisemitsku parolu. Diageo kaže da je menadžment prikladno reagirao na prijave Eboni Major o ovim slučajevima. “Gdje je bilo potrebno pojačali smo edukaciju i smjernice,” rekli su predstavnici kompanije.
Eboni Major tvrdi da se, što je više istupala u medijima kao Bulleitova zvijezda, šikaniranje u firmi pojačavalo. Do 2017. godine održavala je prezentacije za maloprodaju, davala intervjue i redovno predstavljala Bulleit na festivalima. Diageo je njenu fotografiju stavljao na postere i etikete bourbona. Major kaže je sa zadovoljstvom sudjelovala u promociji očekujući da će za to biti propisno plaćena. Ali morala je sama organizirati službena putovanja, mnoge troškove plaćati iz svog džepa, a kaže i da je nakon jednog velikog eventa ostala sama čekati taksi na kiši nakon što su njeni šefovi uskočili u unajmljene automobile bez da su joj ponudili prijevoz.
Diageo joj je, dodaje, plaćao manje od prosjeka za opis njezinog posla i bitno manje nego njenim kolegama bijelcima. Kompanija, pak, tvrdi da je Major dobivala poštenu plaću, redovne povišice i da si svi osim članova uprave sami organiziraju putovanja. Kako je javni profil Eboni Major rastao, stoji u njenoj tužbi, Diageo ju je postupno počeo izolirati. Odbijali su zahtjeve za intervjue s njom i zabranjivati joj javne nastupe bez prethodnog odobrenja uprave. Nakon što se počela žaliti na tretman više joj nisu odobravali povišice. Na kraju je dala otkaz s obrazloženjem da joj je posao u kompaniji postao nepodnošljiv, nakon što je odbila Diageovu ponudu za sporazumni otkaz i 300 tisuća otpremnine.
Ne zna se na koji iznos tuži korporaciju, Major tvrdi da joj novac nije bitan, već da želi promijeniti stvari u industriji whiskeya “Ljudi misle da svaka priča o alkoholu mora biti zabavna, da ne bismo trebali pričati o problemima. Ali ja mislim da baš trebamo, “kaže Eboni Major.
